O conceito de Geoparque ou Geopark (em inglês) teve como ponto de partida a Convenção de Digne-les-Bains, na França, onde a “Declaração dos Direitos à Memória da Terra”, assinada por mais de 30 nações em junho de 1991, apontava que era chegada a hora de proteger o nosso patrimônio natural registrado nas rochas e paisagens, ou seja, o nosso patrimônio geológico.
Para a Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura (UNESCO), geoparque é uma área onde sítios do patrimônio geológico representam parte de um conceito holístico de proteção, educação e desenvolvimento sustentável. Deve gerar atividade econômica, notadamente através do turismo, e envolve um número de sítios geológicos de importância científica, raridade ou beleza, incluindo formas de relevo e suas paisagens. Aspectos arqueológicos, paleontológicos, ecológicos, históricos ou culturais podem representar importantes componentes de um Geoparque (Schobbenhaus & Silva, 2009).

No ano de 2000, com intuito de preservar os patrimônios geológicos - pois nesse período havia um crescente mercado de contrabando de fósseis - quatros geólogos da Alemanha (Vulkaneifel), da França (Réserve Géologique de Haute-Provence), da Grécia (Lesvos Petrified Forest) e da Espanha (Maestrazgo Cultural Park) reuniram-se e assinaram um protocolo para instituir o European Geoparks Network (EGN), ou seja, a Rede Europeia de Geoparques.
A ideia e o conceito de geoparque instituídos por esse protocolo foram tão importantes e promissores, que atraíram olhares de instituições internacionais. Assim, em 2004, despertou o interesse da UNESCO e da União Internacional de Ciências Geológicas em participar desse ambicioso projeto. Estrategicamente, os fundadores da EGN permitiram, de imediato, que a UNESCO apoiasse o projeto, consequentemente a rede tornou-se mais sólida e reconhecida mundialmente. Com isso, representantes de outros países que não pertenciam a Comunidade Europeia também se interessaram em participar do programa.

Dessa forma, no início desse mesmo ano de 2004, com o propósito de atender à crescente demanda, instituiu-se a Global Geoparks Networks (GGN), Rede Mundial de Geoparques.

Após alguns anos, durante a 38a Conferência Geral da Organização da Rede Global de Geoparques, em 17 novembro de 2015, após intensa articulação política, os representantes dos 195 Estados e os membros da UNESCO ratificaram a criação de uma nova nomenclatura: The Unesco Global Geoparks, ou seja, Geoparques Mundiais da UNESCO.

Assim, a UNESCO deixou de ser apenas uma apoiadora e começou a atuar como a grande articuladora dos Geoparques. Com isso, responsabilizou-se por apoiar, gerir, fomentar, divulgar e incluir os geoparques chancelados por sua competência de forma holística.

Em suma, um geoparque, no conceito da Unesco, deve:

- Preservar o patrimônio geológico para as futuras gerações (geoconservação).
- Educar e ensinar o grande público sobre temas geológicos e ambientais e prover meios de pesquisa para as geociências.
- Assegurar o desenvolvimento sustentável através do geoturismo, reforçando a identificação da população com sua região, promovendo o respeito ao meio ambiente e estimulando a atividade socioeconômica com a criação de empreendimentos locais, pequenos negócios, indústrias de hospedagem e novos empregos.
- Gerar novas fontes de renda para a população local e atrair capital privado.

Para se tornar um Geoparque oficializado pela UNESCO, a candidatura precisa passar por três fases, são elas:

Projeto: primeira fase do processo. É quando o geoparque é apenas uma proposta, com pequenas iniciativas e articulações. Ainda não houve contato com nenhum membro da UNESCO.

Aspirante: segunda fase do processo. Nesta etapa é necessário que o geoparque em questão esteja em funcionamento há pelo menos 1 ano. O projeto de Geoparque é enviado pelo Itamaraty (Ministério das Relações Exteriores do Brasil) para à UNESCO, a qual fica ciente da existência, das propostas e intenções daquele Projeto de Geoparque , que após esta etapa, recebe o reconhecimento de Aspirante à Geoparque.


Selo Geoparque: terceira e última fase. A equipe do geoparque elabora um dossiê de candidatura com uma carta de manifestação de interesse e envia para o Conselho Executivo Global de Geoparques da UNESCO entre 1o de outubro a 30 de novembro. Dessa forma, a UNESCO designará dois avaliadores para realizar uma missão de avaliação em campo, que ocorrerá a partir de 1o de maio até agosto, custeados pelo geoparque aspirante, para conferir todas as ações relatadas no dossiê e verifica o cumprimento das ações da autoavaliação, formulário fornecido pela UNESCO. Com isso, a equipe da UNESCO fornece o recebimento da carta verde, ou seja, o selo da UNESCO, ou,não havendo a aprovação, a equipe receberá o cartão vermelho indicando a recusa de sua proposta para tornar-se membro da rede Mundial de Geoparques da UNESCO.

A Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (UNESCO) é uma agência especializada das Nações Unidas (ONU) que busca construir a paz por meio da cooperação internacional em Educação, Ciências e Cultura. Para isso, são realizadas atividades culturais que visam a proteção do patrimônio cultural, o estímulo da criação e da criatividade e a preservação das entidades culturais e tradições orais, assim como a promoção de livros e da leitura. Os programas da UNESCO contribuem para o cumprimento dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável definidos na Agenda 2030, adotada pela Assembleia Geral da ONU em 2015.